LIVERPOOL (RIAUPOS.CO) – Sukses Juergen Klopp bersama Liverpool FC tak bisa dipisahkan dari peran pemain-pemain Afrika. Dari trofi juara Liga Champions 2018—2019 lalu Premier League 2019—2020 yang dipersembahkan Klopp, ada andil dari duo wide attacker, Mohamed Salah dan Sadio Mane, maupun gelandang Naby Keita.
Kehilangan trio pemain tersebut karena membela negara masing-masing di Piala Afrika 2021 tak pelak membuat Klopp merasa kehilangan besar. "Seperti kehilangan separuh nyawa," ucap Klopp dalam pre-match press conference jelang first leg semifinal Piala Liga melawan Arsenal di Anfield dini hari nanti (siaran langsung Mola TV pukul 02.45 WIB).
Klopp mengakui, selain performa menawan di lapangan, perilaku pemain seperti Salah juga membuatnya kagum.
"Karakternya, perilakunya, kerja kerasnya, itu sungguh hal yang menakjubkan," tutur Klopp yang capaian terbaiknya di Piala Liga adalah runner-up pada musim pertamanya di LFC (2015—2016) tersebut.
Tanpa Salah dan Mane, Klopp perlu mengutak-atik komposisi lini serang. Roberto Firmino dan Diogo Jota yang biasanya bersaing menjadi tandem Salah dan Mane kemungkinan bermain bersama. Ada pula bintang Jepang Takumi Minamino dan striker Belgia Divock Origi sebagai opsi lain.
LFC sudah bermain tanpa Salah dan Mane ketika mengalahkan Shrewsbury Town 4-1 dalam putaran ketiga Piala FA tiga hari lalu (10/1). Tetapi, yang dihadapi The Reds dini hari nanti adalah Arsenal dan bukan lagi sebuah klub dari kasta ketiga Inggris.
Arsenal sejatinya juga ditinggal para pemain Afrika mereka. Yaitu duo gelandang, Thomas Partey dan Mohamed Elneny, serta striker Pierre-Emerick Aubameyang. Hanya, kadarnya memang berbeda. Tanpa bermaksud meremehkan, peran trio Afrika milik The Gunners tidak semasif trio Afrika dari LFC. Apalagi, Auba belakangan tersisih dari tim utama.
Berbicara di laman resmi klub, pelatih Arsenal Mikel Arteta berharap timnya bisa memanfaatkan absennya Salah dan Mane. "Kami akan pergi ke sana (Anfield, red) demi memenangi pertandingan. Meski, tidak adanya mereka (Salah dan Mane, red) belum tentu melemahkan mereka," tutur Arteta.(ren/dns/jpg)