ZANDVOORT (RIAUPOS.CO) – Tidak butuh waktu lama bagi Mercedes mengumumkan pengganti Valtteri Bottas. Hanya sehari setelah pembalapnya tersebut memilih hengkang ke tim Alfa Romeo mulai awal musim 2022, Mercedes kemarin mengumumkan Lewis Hamilton dipastikan sudah punya rekan baru. Yakni pembalap Williams Racing George Russell.
Nah, pemilihan Russell sebenarnya sudah bisa ditebak. Itu lantaran beberapa bulan terakhir Mercedes memang sedang melakukan evaluasi untuk memastikan pembalap yang akan mendampingi Hamilton di musim 2022. Team Principal Mercedes Toto Wolff sempat menyebutkan pilihannya hanya dua. Antara mempertahankan Bottas atau mempromosikan Russell.
Sejak 2017, Russell sudah masuk Mercedes Young Driver Programme. Performanya moncer sejak itu. Di tahun 2017 pembalap Inggris itu menjadi juara ajang GP3. Setahun berselang, giliran trofi F2 yang dia rengkuh.
Mulai 2019 Mercedes menitipkannya ke tim Williams untuk tampil di F1. Selama tiga musim terakhir bersama Williams, pembalap 23 tahun tersebut punya performa apik meski Williams sering bermasalah dengan kinerja mobil mereka.
Dia konsisten memiliki hasil apik di sesi kualifikasi hingga mendapat julukan khusus yakni Mr Saturday. Julukan itu mengau pada hari kualifikasi berlangsung.
Capaian terbaiknya terjadi pada GP Belgia musim ini saat meraih podium kedua. "Bohong jika saya tidak benar-benar bahagia mendengar keputusan ini. Ini kesempatan besar yang diberikan kepada saya, dan saya akan sebisa mungkin tidak menyia-nyiakannya," ucap Russell dilansir Motorsport.
Russell sudah tidak asing dengan mobil F1 W12 milik Mercedes. Musim lalu saat Hamilton absen di GP Sakhir, Bahrain, akibat positif Covid-19, Russell dipercaya menggantikan Hamilton di balapan tersebut.
"Dia pembalap juara di setiap kategori yang diikuti (sebelum F1, Red ). Dengan apa yang dia tunjukkan tiga musim terakhir, kami memiliki keyakinan tentang apa yang bisa dia raih di masa mendatang bersama kami di F1," ucap Wolff.
CEO Williams Jost Capito menyambut baik kabar ini. Dia menyebut Mercedes membuat keputusan yang sangat tepat.
"Tiga tahun terakhir, setiap orang di Williams menjadi saksi betapa berdedikasi, bertalenta, dan fokusnya dia. Itu sudah membawa dampak besar pada tim ini baik di dalam maupun luar sirkuit. Dia memiliki semua karakter sebagai syarat menjadi yang terbaik dalam olahraga ini," ucap Capito dalam situs resmi.
Laporan: Jawapos.com
Editor: Erwan Sani